COLTÁN, UN MINERAL ESTRATÉGICO

El País, 26 de septiembre de 2007

Coltán es una palabra originada de la contracción de otras dos que denominan a sendos minerales, la columbita, óxido de niobio con hierro y magnaneso (Fe, Mn), NB₂O₆, y la tantalita, óxido de tántalo con hierro y manganeso (Fe, Mn), Ta₂O₆. Estos dos óxidos forman una solución sólida de color metálico apagado, muy escasa en la naturaleza. El coltán es imprescindible para el avance de las nuevas tecnologías tales como: telefonía móvil, chips de videojuegos, armas inteligentes, implantes médicos, industria aeroespacial, levitación magnética, etc. Todo ello se debe a sus propiedades especiales: superconductividad, carácer refractario (es decir, capaz de soportar temperaturas muy elevadas), capacitor (almacena carga eléctrica temporalmente y la libera cuando se necesita), elevada resistencia a la corrosión y a la alteración.

En sus yacimientos se encuentra asociado a granitos alcalinos y rocas relacionadas como pegmatitas, micas, feldespatos, turmalina, casiterita, berilo y wolframita, entre otros. Entre sus productores se encuentran Australia, Brasil, Canadá y varios países africanos como Ruanda, Etiopía y, especialmente, la República Popular del Congo, siendo precisamente este último país el que tiene el 80% de las reservas mundiales. Sin embargo, en muchos casos se extrae de depósitos de alteración y aluviales de tipo placer (foto extraída de la web de la Red Temática de las Ciencias de la Tierra de España: http://tierra.rediris.es/), originados por procesos erosivos, a modo semejantes de los métodos tradicionales de extracción de oro.

La explotación en África de este mineral, más valioso que el oro, está ligado a imnumerables problemas que se pueden concretar en los siguientes:

▪ En la actualidad a conflictos bélicos, especialmente a la invasión de la República Democrática del Congo por las milicias de Ruanday por Uganda, guerra que ya ha causado más de dos millones de muertos.

▪ Además, las condiciones de los trabajadores en los yacimientos de este mineral se pueen clasificar como de semiesclavitud, por los bajos sueldos y escasas condiciones de higiene y alimentación.

▪ Desastres medioambientales en la fauna local afectando a especies protegidas como los gorilas y elefantes.

▪ Un reciente problema observado es la radiación emanda de muchos yacimientos y que empieza a afectar a la población local, puesto que el coltán está relacionado en paragénesis con elementos como el uranio, el torio y el radio, entre otros elementos radiactivos, llegando en algunos casos a una exposición anual de 18 mSv.

El mSv (miliSievert) es una unidad que mide la dosis de radiación natural y podría definirse como “La dosis recibida por una persona que viviera 42 días a 4.700 metros de altura en el Himalaya, a causa de los rayos cósmicos”. Los límites de dosis que actualmente se recogen en la legislación española (Real Decreto 53/1992) son de 50 milisievert por año.

Actualmente se está tratando desde las Naciones Unidas y otros organismos como el International Alert y el The Pole Institute de que se diversifiquen las fuentes de extracción de este mineral y de que, además, se hagan estudios rigurosos sobre los controles necesarios en los proceso de su extracción y manipulación.