PREMIO NOBEL DE MEDICINA 2009

El País, 6 de octubre de 2009

Este año los premiados son dos mujeres. Elizabeth Blackburn y Carol Greider, y un hombre, Jack Szostak. Se trata de tres investigadores que trabjan en EEUU y el estudio objeto del premio se realizó en la pasada década de los setenta: el descubrimiento del hecho de que los telómeros (extremos de los cromosomas) y la enzima telomerasa son los que garantizan la integridad de las células cuando éstas se dividen. Además los telómeros garantizan la división la divisióníntegra de los cromosomas. Estos tres investigadores investigaron precisamente esto, por qué los cromosomas, que son unas largas moléculas de ADN, se duplican antes de la división celular sin errores.

En realidad, con cada división celular los telómeros se acortan un centenar de nucleótidos porque la maquinaria celular es incapaz de completar totalmente el proceso de duplicado del cromosoma. Así, este proceso equivale a un cronómetro celular que tiene como consecuencia básica el hecho de que llega un momento en que es imposible realizar más divisiones celulares, es decir, existe un límite máximo de divisiones puesto que las células envejecidas tienen una gran inestabilidad pudiendo degenerar o incluso convertirse en células cancerosas (sin control en la división). De ahí, el hecho de que el cáncer es una enfermedad que en la mayoría de las ocasiones se asocia a la vejez. Sólo unas células del organismo son capaces de evitar el acortamiento de los telómeros: las células madre y las cancerosas, las cuales tienen como finalidad el poder efectuar un número ilimitado de divisiones.